2021年4月8日，也就是任务的第48个火星日，NASA“毅力”号火星探测器上的桅杆变焦相机系统（Mastcam-Z）拍摄了上面这段动图，能够正常的看到“机智”号火星直升机的碳纤维叶片正在进行实际启动之前的摆动测试，确保叶片能正常工作。

  图片来源：NASA/喷气推进实验室-加州理工学院/亚利桑那州立大学（ASU）

  “机智”号火星直升机（Ingenuity Mars Helicopter）最近完成了它的第21次飞行，这架在红色星球上展翅的旋翼飞机，在它的第二个年头创造着更多记录。

  美国航空航天局（NASA）最近发布的公告表示，“机智”号火星直升机的飞行操作将延长至9月，在接下来的几个月里，“毅力”号火星车（Perseverance）将对杰泽罗陨石坑（Jezero Crater）的古老河流三角洲进行科学探索，这架史上首次从另一颗星球表面升空的飞机将为“毅力”号提供支持。在此过程中，它将继续测试自己的相关能力，以支持未来火星飞行器的设计。

  这份公告发布于“机智”号第21次成功飞行之后，“机智”号还需要至少两次这样的飞行才能穿越一片被称为“Séítah”（纳瓦霍语的“在沙子中”，纳瓦霍是美国西南部的一支原住民族）地区的西北部，它形似手套，包含相当一部分火星基岩，同时也有山脊、层状岩石和沙丘。

  “不到一年以前，我们甚至都不确定是不是真的能实现火星上的动力控制飞行，”NASA科学任务理事会（Science Mission Directorate）副主任托马斯·齐布亨（Thomas Zurbuchen）说，“现在，我们期待着‘机智’号直升机参与到‘毅力’号的第二次科学行动中。在如此短的时间内发生这种思维方法的转变简直令人惊叹，这也是航空航天探索史上最具历史意义的一次。”

  NASA正在这颗红色星球上努力探索。观看最新的火星报告，了解更多关于“机智”号直升机的信息，以及NASA的“毅力”号和“好奇”号（Curiosity）火星车。

  自去年4月的首飞以来，“机智”号一直在条件相对温和、地势相对平坦的区域中飞行，而新的飞行区域将完全是另外一番景象。这片扇形的三角洲宽约几千米，由一条古老的河流形成，比陨石坑底部要高出40多米，满是锯齿状的悬崖、倾斜的表面、凸出的巨石和充满沙子的小区域，这些小区域可能会阻碍漫游车的前进，或是在直升机着陆时翻倒过来，三角洲有望为我们揭示多种地质线索，甚至能提供决定性的证据来印证科学家关于数十亿年前的火星上曾经存在过微观生命的猜想。

  在三角洲的顶部，有两条干涸的河道可供“毅力”号攀行，“机智”号到达三角洲后的第一个任务，就是帮助“毅力”号团队选定其中一条。除了路线上的支持，机智”号直升机提供的数据还将用于帮助“毅力”号团队评估潜在可供研究的科学目标，甚至有可能需要它对某些特定区域的地质特征进行成像，比如对火星车来说太过遥远或难以抵达的区域，又或是为火星样本返回计划（Mars Sample Return）侦察着陆区和缓存地点。

  2022年2月25日在被称为“Séítah”地区的西北部，NASA的“机智”号火星直升机在第20次飞行中使用高分辨率彩色相机拍摄了上面这张照片。

  “对杰泽罗三角洲的探究将是‘机智’号团队自火星首次飞行以来面临的最大挑战，”NASA喷气推进实验室（Jet Propulsion Laboratory）的“机智”号团队负责人特迪·察内托斯（Teddy Tzanetos）说，“为了更好的提高成功几率，我们扩大了团队规模，并对我们的飞行软件进行升级，以提高操作灵活性和飞行安全性。”

  其中一些升级减小了飞行过程中的导航误差，来提升飞行和着陆的安全性。旋翼机最近的一次软件更改让“机智”号摆脱了之前设定的15米的最大飞行高度限制，高度的增加可能导致空速（飞行器相对于空气的速度）和航程的递增；第二次升级允许“机智”号在飞行时改变空速；另一次升级使它能够更好地理解和适应飞行过程中地形纹理的变化。未来的软件升级可能包括在导航过滤器中添加地形高程图，以及避免着陆危险的能力。

  在开始对三角洲进行空中侦察之前，“机智”号必须先顺利前往该地区，它的下一次飞行计划不早于3月19日，将是一段复杂的飞行旅程，全长约350米，航线上需要避开一处大斜坡，所以会进行一次急转弯，在这之后，任务团队将确定是不是需要再进行两到三次飞行才能完成穿越“Séítah”西北部的任务。

  这张带注释的图像描绘了NASA“机智”号火星直升机前往杰泽罗陨石坑三角洲两条不同可行路线，其中包含多次飞行。

  图片来源：NASA/喷气推进实验室-加州理工学院/亚利桑那大学（University of Arizona）/美国地质调查局（USGS）

  2021年4月19日，“机智”号在另一颗星球上进行了第一次实验飞行，历时39.1秒，经过另外四次实验飞行、在空中再加上6分钟的飞行时长，飞行总距离达到499米后，NASA下令让“机智”号转变到操作演示阶段，测试它为“毅力”号任务提供空中视野的能力。第21次飞行完成后，“机智”号已经在空中飞行了超过38分钟，飞行总距离约4.64千米。随着“机智”号进一步进入未知领域，这些数字将持续上升，以此次打破之前的飞行记录。

  “即将到来的这次飞行将是我在飞行日志中的第22条记录，”喷气推进实验室的“机智”号首席飞行员哈弗德·格里普（Håvard Grip）说道，“我记得在这一切开始之时，我们很幸运地获得了3条记录，然后又极为幸运地增加到了5条。现在，按照我们的进度，我要准备第二本日志了。”

  喷气推进实验室负责建造了“机智”号火星直升机，同时为NASA总部管理着相关的技术演示。“机智”号得到了NASA科学任务理事会、NASA航空研究任务理事会（Aeronautics Research Mission Directorate）和NASA太空技术任务理事会（Space Technology Mission Directorate）的支持。NASA艾姆斯研究中心（Ames Research Center）和兰利研究中心（Langley Research Center）为“机智”号提供了重要的飞行性能分析和技术援助。AeroVironment Inc.、Qualcomm和SolAero还提供了设计协助和主要的飞行器部件。洛克希德太空公司（Lockheed Space）设计并制造了火星直升机运输系统（Mars Helicopter Delivery System）。

  在NASA总部，戴夫·莱弗里（Dave Lavery）是“机智”号火星直升机的计划主管。

  “毅力”号任务在火星上的主要目标是天体生物学，包括寻找古老微生物生命的迹象。“毅力”号将对火星的地质和过去的气候进行表征，为未来人类探索红色星球铺平道路，除此之外，“毅力”号任务还是第一个收集和储存火星岩石和风化层（regolith，破碎的岩石和尘土）样本的任务。

  NASA将与欧洲航天局（European Space Agency，ESA）合作进行后续的飞行任务，送探测器前往火星，从火星表面收集暂时缓存的样本，然后将它们返回地球进行进一步的分析。

  火星2020（Mars 2020）“毅力”号任务是NASA月球到火星探索方法的一部分，这中间还包括阿尔忒弥斯（Artemis）登月任务，这将有利于为人类探索火星做准备。

  喷气推进实验室由位于加利福尼亚州帕萨迪纳市的加州理工学院（Caltech）为NASA代为管理，“毅力”号的建造和运营管理由喷气推进实验室负责。